Aeonium, estrategias de evolución

En el siglo I d. C., el médico griego Dioscórides describe en su trabajo "Acerca de remedios" una planta (probablemente el houseleek de azotea, Sempervivum tectorum) con el nombre aizoon ἀείζωον "longevo". La palabra se deriva de aionion αἰώνιον '(vida) larga, eterna'.

Los primeros autores del género Aeonium de la familia de las plantas de hoja gruesa, los naturalistas P. B. WEBB y S. BERTHELOT, recurrieron a este nombre. La "longevidad", que probablemente condujo a la creencia popular de que estas plantas protegen de los rayos durante una tormenta, es típica de muchas plantas de hoja gruesa (latín Crassus 'grueso') con sus carnosos pétalos dispuestos frecuentemente en forma de roseta.

El agua almacenada en estos les permite sobrevivir largos períodos de sequía. Así, es comprensible que en las Islas Canarias numerosas representantes de esta familia sean nativas. Muchas de ellas son endémicas aquí, de ahí que solo se dan en esta zona, incluso a veces en una sola isla. Unas 30 especies del género Aeonium son endémicas de Canarias y solo seis especies viven tanto en África como en las Islas de Cabo Verde.

El Aeonium amarillo dorado (Aeonium holochrysum) se encuentra en Tenerife, El Hierro, La Palma y rara vez en La Gomera. Sus inflorescencias cónicas de hasta 30 cm de altura dan la bienvenida a todos los visitantes que viajan por la isla en invierno. Esta especie porta su nombre, holochrysum ('color dorado'), con toda razón.

Otras tres especies estrechamente relacionadas se remontan a los mismos antepasados. En La Gomera, el Aeonium rubrolineatum es estrictamente endémico de la isla, y se diferencia por sus flores de rayas rojizas o rosa pálido. El Aeonium arboreum solo se limita a La Palma. El Aeonium leucoblepharum logró un impresionantemente viaje de propagación (tal vez "en el equipaje" de las aves) hasta Etiopía. En el sentido de la teoría de la evolución, la división en cuatro especies puede interpretarse como nueva especiación por aislamiento geográfico.

Con su crecimiento en forma de árbol, que también es el nombre de la especie hermana “arboreum” del latín arbor "árbol", el Aeonium amarillo dorado crece normalmente unos 70 cm aproximadamente, pero puede alcanzar hasta 2 m de altura. Para las áreas más bajas y más secas de las islas, su capacidad de supervivencia genética no es suficiente, sin embargo, se da a partir de aproximadamente los 200 m hasta 1200 m y tolera heladas ligeras hasta -4 ° C. Las ramas leñosas y duras le permiten poblar incluso áreas expuestas al viento, como los bordes de las paredes, pero para ello requiere de un subsuelo en el cual anclar adecuadamente sus raíces.

Aquellos que huyen de la Europa Central húmeda y fría a fines del año pueden observar, también en otras Aeonien, una estrategia de supervivencia muy utilizada: las plantas todavía están en "sueño de verano". Para esto, detienen su crecimiento, arrojan las hojas grandes y externas de sus rosetas y, las internas las amontonan muy juntas. Esto reduce la evaporación al mínimo.

No solo el Aeonium, sino que varios otros grupos de plantas de diferentes familias forman grandes inflorescencias. Esta tendencia evolutiva es llevada al extremo por los espectaculares Tajinastes, de varios metros de altura (por ejemplo, el Tajinaste Rojo en las alturas de la Caldera). Esta forma de crecimiento se interpreta como una adaptación al pequeño número de insectos polinizadores. Estos deben ser atraídos por inflorescencias ampliamente visibles. Si un insecto ha alcanzado una planta, puede polinizar muchas flores en poco tiempo y, por lo tanto, proporcionar numerosas crías. La aparición de una estructura similar bajo las mismas "restricciones" ecológicas en especies no emparentadas se conoce como evolución convergente.

Mientras hacemos senderismo, es un interesante juego mental (también para niños) pensar en qué estrategias de adaptación han permitido la evolución de diferentes plantas en las a menudo extremas ubicaciones de La Palma.

Autor: Hans Stobinsky

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